因争议多、选址难，垃圾焚烧一直是道难解的题。2014年6月，湖北仙桃市城建重点项目“生活垃圾焚烧发电厂”正式奠基并开工建设。两年后的6月26日，在“反建”声中，湖北仙桃叫停了垃圾焚烧发电项目。
目前，城市垃圾处理主要有填埋、堆肥和焚烧发电三种方式。由于各地掩埋场数量有限且简单填埋易造成二次污染，农业堆肥对垃圾中的无机物无法处理，相对环保又是资源再利用的焚烧发电得到大力推广。数据显示，截至2016年初，我国共有434家垃圾焚烧发电厂，运行的共有234座，其余为在建或拟建。全国运行中的垃圾焚烧厂每天能处理23万吨垃圾。过去15年，我国各省生活垃圾焚烧量逐年上升。其中，江苏、浙江、广东、山东、福建的生活垃圾焚烧量增长最快。2005年，江苏省只能焚烧42.7万吨垃圾，到了2014年，这个数字是871.6万吨，增长了20倍。虽然采用焚烧发电方式处理城市垃圾已成为越来越多省份的选择，但垃圾焚烧发电厂依然面临诸多争议。
其中最大的争议就是二噁英。二噁英是垃圾焚烧发电产生的有害物质，是一种无色无味的脂溶性物质，包括210种化合物，毒性是氰化物的130倍，砒霜的900倍，是目前世界上已知的有毒化合物中毒性最强的，有世纪之毒之称，国际癌症研究中心已将其列为人类一级致癌物。二噁英微量摄入人体不会立即引起病变，但由于其稳定性极强，一旦摄入就无法排出。
研究表明，当烟气温度在220℃— 400℃时，最易产生二噁英，当温度高于800℃时，极短时间内即可使烟气中的二噁英分解。但是由于我国垃圾分类不够彻底，许多回收上来的生活垃圾直接倾倒进焚烧炉焚烧，其中掺杂着不少厨余、塑料、汞、隔等重金属物质。在对氯乙烯等含氯塑料的焚烧过程中，焚烧温度低于800℃，含氯垃圾不完全燃烧，极易生成二噁英；其他含氯、含碳物质如纸张、木制品、食物残渣等经过铜、钴等金属离子的催化作用不经氯苯生成二噁英。
仙桃市政府称项目采用具有国际先进水平的逆推式、倾斜多级炉排的机械炉排炉技术，其中二噁英排放指标优于国内排放标准，达到了世界最严格的欧盟II标准。但是有专家表示，因为二噁英检测和化验的技术要求非常高，对二噁英的实时监测，目前在国际上同样是道难题，现在最快的监测速度只能做到12个小时，因为无法检测所以就可能变成很随性的排放。
此外，垃圾焚烧发电已悄然成为一个热门生意。资料显示，垃圾处理费补贴和上网电价收入是垃圾发电厂成本补偿和利润的主要来源。根据有关规定，国家为扶持再生能源项目，除保证垃圾发电的电量全部收购上网外，每度电还补贴0.25元，同时免征增值税、减免所得税。所谓垃圾处理费补贴，是指每处理一吨垃圾，政府就给予一定金额的补贴。海南是全国垃圾处理补贴费最低的地区，每吨只有50元；上海属于比较高的地方，每吨120元。业内人士称，一般在60元到80元就有赢利空间。
由于垃圾分类不彻底、二噁英实时监测难和利益驱动等因素，垃圾焚烧发电厂在选址之初便经常遭遇抵抗甚至引发群体性事件。要解决众多争议需要各地在项目上马之初就做好信息公开，减少周围居民的顾虑，完善生产过程中的动态监测系统，保证公民监督和参与。
